Лоуренс Белл: от авиационных шоу до первого сверхзвукового самолёта

20 октября 1956 года умер Лоуренс Дейл Белл — инженер и предприниматель, основавший Bell Aircraft и сыгравший заметную роль в развитии американской авиации. При его жизни компания создала истребители P-39 Airacobra и P-63 Kingcobra, первый серийный американский реактивный самолёт P-59 Airacomet и экспериментальный Bell X-1, на котором впервые был преодолён звуковой барьер.

‹›

Белл родился 5 апреля 1894 года в городке Ментон, штат Индиана, и был младшим из десяти детей. Когда ему было около 13 лет, семья переехала в Калифорнию. В 1910 году Ларри впервые увидел самолёт на авиационном шоу. Впечатление оказалось настолько сильным, что его старший брат Гровер устроился механиком к лётчику Линкольну Бичи, а сам Ларри в 1912 году бросил учёбу и стал работать у них подмастерьем.

Вскоре Белл познакомился с авиаконструктором Гленном Мартином и убедил его, что публике нужны не только полёты, но и зрелищные представления. В 1913 году они организовали шоу «Битва облаков» с воздушными шарами, парашютистами и имитацией бомбардировки. Во время выступления декорации загорелись, но зрители приняли случившееся за часть программы.

После шоу к Мартину и Беллу обратились представители сторонников мексиканского революционера Панчо Вильи. Мартин переделал биплан Martin pusher в двухместный самолёт, а Белл изготовил самодельные бомбы из обрезков труб. В мае 1913 года машина атаковала крейсер General Guerrero, блокировавший порт Гуаймас. Все боеприпасы упали в воду, однако налёт вызвал панику, и корабль отошёл в открытое море.

В том же году погиб Гровер Белл. 4 июля, во время посадки после пробного полёта, лошади испугались шума самолёта, сорвались с привязи и помчались прямо на машину. Лётчик попытался отвернуть, но крыло задело землю. Гровер скончался от травм на следующий день; ему было 28 лет. После трагедии Ларри решил уйти из авиации, но вместо этого перешёл на управленческую работу в компании Мартина.

Белл быстро стал одним из ключевых руководителей предприятия. Он обладал талантом продавца и умел превращать технические детали в убедительные истории. В конце 1924 года Белл потребовал сделать его совладельцем компании. Мартин отказал, и Белл уволился. Несколько лет он перебивался случайными занятиями, пока в 1928 году не получил должность в Consolidated Aircraft. Позже его назначили президентом дочерней Fleet Aircraft.

В 1935 году владелец Consolidated Рубен Флит перевёз компанию из Буффало в Сан-Диего, а Белл остался в Нью-Йорке и 10 июля основал собственное предприятие — Bell Aircraft. Для запуска ему требовалось привлечь 150 тысяч долларов. Необходимую сумму удалось собрать к середине августа, но напряжение привело к обострению язвы, которая беспокоила предпринимателя до конца жизни.

Необычные самолёты Bell

Bell Aircraft начинала как подрядчик Consolidated, но вскоре получила возможность разрабатывать собственные машины. Одним из первых заметных проектов стал двухмоторный истребитель XFM-1 Airacuda с толкающими винтами. В передних частях крыла разместили гондолы для стрелков. Конструкция заинтересовала военных, однако самолёт оказался слишком сложным и ненадёжным: построили всего 13 экземпляров.

Гораздо известнее стал P-39 Airacobra. Его двигатель находился позади кабины пилота, а вращение на винт передавал длинный вал. Такая компоновка позволила установить в носовой части мощную пушку и улучшить манёвренность на малых высотах. В западных воздушных боях Airacobra уступала противникам на больших высотах, зато хорошо проявила себя на Восточном фронте. Самолёты, поставленные в СССР по ленд-лизу, использовали советские асы, в том числе Александр Покрышкин.

Белл также сумел превратить небольшую компанию в крупного военного производителя. В годы Второй мировой войны Bell Aircraft выпустила 9588 P-39 Airacobra и 3300 P-63 Kingcobra. Кроме того, предприятие организовало производство бомбардировщиков B-29 в Мариетте, штат Джорджия. Белл практически жил на заводе: в его кабинете стояла кровать, а самого руководителя можно было встретить на производстве в любое время суток.

Путь к звуковому барьеру

В 1942 году Bell Aircraft выпустила P-59 Airacomet — первый американский серийный реактивный истребитель. Самолёт не оправдал ожиданий, но дал инженерам важный опыт. Следующим крупным вызовом стало достижение сверхзвуковой скорости. После аварии британского экспериментального DH 108 в 1946 году, разрушившегося в полёте на скорости около 0,9 Маха, опасения по поводу звукового барьера только усилились.

Белл решил создать специальный экспериментальный самолёт. Bell X-1 имел необычную форму и ярко-оранжевую окраску. Он не взлетал самостоятельно: машину сбрасывали с бомбардировщика B-29 на заданной высоте. 14 октября 1947 года лётчик-испытатель Чак Йегер на самолёте Glamorous Glennis, названном в честь его жены, впервые в истории превысил скорость звука.

Параллельно Белл интересовался вертолётами. После знакомства с немецким экспериментальным Focke-Wulf Fw 61 он решил, что за винтокрылыми машинами будущее. В 1941 году предприниматель нанял инженера Артура Янга и предоставил ему ресурсы для работы над вертолётами. Белл активно популяризировал новую технику, устраивал демонстрации и использовал эффектные показы для привлечения военных заказчиков.

В январе 1945 года вертолёт помог доставить врача к раненому лётчику, когда снежные заносы заблокировали дороги. В марте того же года машина спасла двух рыбаков, унесённых на льдине. Эти эпизоды укрепили доверие к вертолётам, а Bell Model 47 стал первым гражданским вертолётом, сертифицированным в США. Во время Корейской войны его военная версия H-13 Sioux эвакуировала раненых, вела разведку и доставляла грузы.

Здоровье Белла ухудшалось, и в 1954 году он отошёл от оперативного управления компанией. В мае 1956 года предприниматель перенёс инсульт. 20 октября того же года, в день первого полёта прототипа Bell XH-40, он умер. Позднее эта машина стала основой Bell 204, а её военная версия UH-1 Iroquois получила прозвище «Хьюи» и стала одним из символов войны во Вьетнаме.

Белл не оставил наследников, а в 1960-х годах Bell Aircraft была поглощена холдингом Textron. Компания продолжила выпускать вертолёты под маркой Bell. За карьеру Белл поддерживал самые разные проекты: радиоуправляемую бомбу Tarzon, самолёт вертикального взлёта, конвертоплан, машину с изменяемой стреловидностью крыла и реактивный ранец. При нём авиация прошла путь от самолётов, летавших со скоростью около 65 км/ч на высоте не более 1200 метров, до Bell X-2, достигавшего почти трёх скоростей звука на высоте 38 километров.